Comprendre la physiologie du sommeil : cycles, phases et troubles

Selon l’Inserm, les êtres humains passent en moyenne un tiers de leur vie à dormir. Pourtant, tous ne sont pas égaux face au sommeil. Les troubles du sommeil ont un impact non négligeable sur le quotidien. Découvrez les différents cycles du sommeil, les phases les plus courantes et les solutions à envisager pour une nuit plus réparatrice.

En résumé

Ce qu'il faut retenir

  • Le sommeil est divisé en 5 cycles d'environ 1h30 chacun, incluant des phases comme le sommeil léger, profond et paradoxal, essentiels pour la récupération physique et mentale.
  • Environ 20% des Français souffrent de troubles du sommeil, incluant l'insomnie, l'apnée du sommeil, et les parasomnies, pouvant entraîner des risques de maladies graves.
  • Le stress, l’alimentation, l’activité physique et les écrans avant de dormir affectent la qualité du sommeil et la capacité à se reposer pleinement.
  • Pratiquer une sieste courte (15-20 minutes) l'après-midi peut augmenter la vigilance et améliorer les performances en journée.
  • Limiter la consommation d'excitants, pratiquer des activités relaxantes et ajuster la température de la chambre sont des stratégies efficaces pour favoriser un meilleur sommeil.
Troubles du sommeil

Les différents cycles du sommeil : les phases et les stades

Le sommeil se scinde en 5 cycles d'environ 1h30. Durant chacun de ces cycles, le sommeil va se décomposer en phases correspondant à plusieurs stades (de 1 à 4).

Les différentes phases du sommeil

On distingue 3 phases de sommeil :

  • Le sommeil léger qui correspond à l'endormissement et aux stades 1 et 2, durant lesquels l'activité cérébrale se ralentit peu à peu. C'est une phase pendant laquelle le dormeur peut se réveiller très facilement.
  • Le sommeil profond correspondant aux stades 3 et 4 permet à l'organisme de récupérer physiquement.
  • Le sommeil paradoxal est la phase durant laquelle l'activité cérébrale est à son apogée alors que le reste du corps est totalement immobile. C'est pendant le sommeil paradoxal que se fait la récupération psychique et que se manifestent les rêves.

L’impact des phases de sommeil sur le métabolisme

Le processus de passage d'un stade à l'autre (1 à 4) entraîne un ralentissement des fonctions de l'organisme du dormeur :

  • Ralentissement du pouls et de la respiration.
  • Baisse du tonus des muscles, de la tension artérielle et de la température corporelle.

A contrario, durant la phase de sommeil paradoxal, les fonctions de l'organisme citées ci-dessus deviennent instables.
À noter :

  • Les 2 premiers cycles de sommeil correspondent aux phases dites « d'endormissement et profondes », tandis que les derniers cycles s'assimilent aux phases « paradoxales et légères ».
  • Le rythme veille/sommeil est régulé par l'horloge interne de chaque individu : l'horloge biologique. Celle-ci dépend notamment de la lumière (alternance jour et nuit) et du rythme d'activité propre à chacun (travail, repas, loisirs …).

L’importance de la sieste

Selon une enquête réalisée par l’Institut national du sommeil et de la vigilance en 2020, 40 % des Français disent faire au moins une sieste chaque semaine. Pratiquée de préférence entre 15 et 20 minutes en début d’après-midi, elle permet de renforcer la vigilance et les performances.

Les troubles du sommeil

Selon l’Inserm, plus d’une personne sur cinq est confrontée à des problèmes de sommeil en France.

Les troubles du sommeil sont répartis en 3 groupes et peuvent survenir tout au long de notre sommeil, quel que soit le cycle.

  • Les dyssomnies qui sont généralement liées au psychisme (état de stress, état émotionnel), à l'altitude, à l'alcool ou à la prise de médicaments. Ces insomnies sont qualifiées de temporaires ou chroniques si elles durent au-delà de 3 semaines.
  • Les parasomnies sont des troubles du sommeil se manifestant par des réveils nocturnes (somnambulisme, terreurs nocturnes…). Ce type de troubles est souvent observé chez les enfants.
  • Les troubles du sommeil d'origine psychiatrique et neurologique causés par une maladie.

Selon Santé Publique France, les troubles les plus fréquents sont :

  • L’insomnie (15 à 20 % des adultes).
  • L’apnée du sommeil (4 à 6 % des adultes).
  • Le syndrome des jambes sans repos (2 % à 8 % de la population).
  • Les parasomnies (2 à 4 %).
  • Les hypersomnies rares (0,05 % à 0,1 % de la population).

Un sommeil de mauvaise qualité peut être à l’origine de?:

  • Maladies vasculaires.
  • Cancers.
  • Obésité et diabète.
  • Accidents.

Comment favoriser un sommeil de qualité

D’après le baromètre de Santé Publique France, le temps moyen de sommeil des adultes est de 6 h 42 minutes. C’est en dessous des 7 heures préconisées pour une récupération optimale. 28 % des Français sont en dette de sommeil.

Pour mieux dormir, voici quelques conseils :

  • Éviter les excitants en fin de journée (théine, caféine, tabac, alcool).
  • Préférer un dîner léger pour éviter les problèmes de digestion.
  • Limiter le temps devant les écrans, surtout le soir.
  • Pratiquer une activité physique, mais pas après 17 heures idéalement.
  • Favoriser les activités relaxantes avant de dormir (lecture, méditation, etc.).
  • Ne pas prendre de douche ou de bain chaud avant de dormir pour ne pas augmenter la température corporelle.

Comment soigner les troubles du sommeil ?

Pour soulager les personnes souffrant de troubles du sommeil, il est nécessaire en amont de comprendre les causes. Pour des problèmes d’ordre psychologique, consulter un psychologue ou un psychiatre peut améliorer la qualité du sommeil en s’attaquant aux raisons de ces troubles psychiques. Des anxiolytiques ou des somnifères peuvent être prescrits en veillant à ne pas créer de dépendance à ces médicaments. Lorsque le patient souffre de troubles physiques, des médicaments à base de mélatonine sont préconisés afin de promouvoir l’endormissement.

Dans certains cas, des examens complémentaires sont nécessaires, c’est le cas, notamment, de l’apnée du sommeil. Pour limiter ce problème, les patients peuvent être équipés la nuit d’une machine pour un sommeil de meilleure qualité.

Pour vos examens et traitements, le remboursement de la Sécurité sociale ne suffit pas. Comparez les meilleures offres de mutuelle santé pour trouver un contrat capable de prendre en charge efficacement vos dépenses de santé afin de favoriser un repos plus réparateur.


FAQ

Vos questions sur la physiologie du sommeil

Quels sont les principaux mécanismes qui régulent le sommeil ?

En matière de sommeil, il existe deux systèmes de régulation :

  • Le processus homéostatique correspond à l’accumulation de fatigue au cours de la journée.
  • Le processus circadien est cette fois lié à l’horloge biologique interne. Il se base sur un cycle de 24 heures et régit les différents processus tels que le sommeil ou l’alimentation.

Comment se structure une nuit de sommeil normale ?

Le sommeil est constitué de 3 à 5 cycles, chacun durant environ 90 minutes. Chaque cycle comporte trois phases :

  • Le sommeil léger.
  • Le sommeil profond.
  • Le sommeil paradoxal.

Quels rôles jouent les hormones et la température corporelle dans l’endormissement ?

Le sommeil est favorisé par la production de mélatonine, l’hormone du sommeil, mais aussi par la baisse de cortisol, l’hormone du stress (sommeil et stress ne font pas bon ménage). En parallèle, la baisse de la température corporelle favorise l’endormissement. C’est d’ailleurs pourquoi il est contre-indiqué de trop chauffer une chambre.

Quelles conséquences en cas de désynchronisation des régulations du sommeil ?

Le décalage entre l’horloge biologique et la pression de sommeil peut être à l’origine de troubles du sommeil. Il peut s’agir d’insomnie, de somnolence diurne ou encore de difficultés à s’adapter à des situations spécifiques (décalage horaire, travail de nuit, etc.).

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