Les personnes souffrant de troubles de l’odorat plus ou moins importants suite au covid-19 ou une autre maladie pourraient avoir des chances de retrouver ce sens avec les travaux menés par deux chercheurs américains de l’université du Commonwealth de Virginie. Ces scientifiques travaillent actuellement sur la création d’un nez bionique combiné à un implant cérébral pour permettre aux personnes devenues anosmiques de sentir de nouveau.
Au stade de prototype
En collaboration avec les chercheurs Smell and Taste Disorders Center, Richard Costanzo, spécialiste en physiologie et biophysique ainsi que Daniel Coelho, spécialiste en oto-rhino-laryngologie, pensent à un procédé bionique pour réparer les zones nasales altérées par le covid-19 .
Ils cherchent à mettre au point une prothèse capable de réactiver les connexions nerveuses des anosmiques. Le nez bionique qui ressemble à une paire de lunettes est muni d'un détecteur pouvant analyser les odeurs et envoyer des signaux à un récepteur, lequel va traduire l'information de manière à ce que le bulbe olfactif puisse reconnaître l'odeur .
Mais le projet est encore loin d'aboutir. Le défi est de taille, puisque les prototypes développés à ce jour ne mémorisent que quelques dizaines de parfums alors que le nez humain est doté de plus de 300 gènes codant pour des capteurs qui sont en mesure de distinguer des milliards d'odeurs.
Un nez bionique fonctionnel dans une dizaine d'années
Pour l'équipe de recherche, le plus dur est de trouver le meilleur moyen d'intégrer autant de récepteurs olfactifs dans un seul détecteur et de stimuler le bulbe olfactif dans le cerveau à travers les signaux enregistrés par le nez électronique.
Les chercheurs restent optimistes quant à la faisabilité du projet, mais il faudrait encore de nombreuses années de recherche et développement pour pouvoir présenter une prothèse fonctionnelle.
En attendant, d'autres scientifiques réfléchissent à diverses pistes pour apporter des solutions à la perte d'odorat, comme les cellules souches, la stimulation électrique de la plaque cribriforme ou la rééducation du nez aux odeurs .
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