Un agent pathogène fréquent chez les rongeurs
Les hantavirus regroupent près de 40 souches qui circulent principalement chez les rongeurs sauvages. Les animaux porteurs sont asymptomatiques, mais leurs urines, leurs excréments ou leur salive peuvent contenir le virus. La transmission à l'humain se fait par l'inhalation de poussières contaminées, notamment pendant le nettoyage de locaux fermés ou peu ventilés.
Le foyer détecté à bord du MV Hondius attire particulièrement l'attention des autorités sanitaires en raison de la souche identifiée. Le virus Andes, observé historiquement en Amérique du Sud, constitue à ce jour le seul hantavirus connu capable de se transmettre entre humains, même si ce mode de contamination demeure peu fréquent.
Des symptômes trompeurs qui retardent souvent le diagnostic
Les premiers signes cliniques d'une infection à hantavirus sont discrets. L'incubation peut durer jusqu'à six semaines au bout desquelles le patient développe des symptômes proches d'une grippe classique : fièvre, fatigue intense, douleurs musculaires ou maux de tête.
Cette ressemblance complique l'identification de la maladie, d'autant que le lien avec une exposition à des rongeurs n'est pas toujours évident. Certains cas évoluent ensuite vers des troubles plus sévères, avec une toux persistante et une gêne respiratoire qui nécessitent une hospitalisation rapide. Certains patients doivent être admis en soins intensifs lorsque l'atteinte pulmonaire devient importante.
À l'heure actuelle, aucun traitement curatif spécifique n'existe contre les hantavirus. La prise en charge médicale consiste surtout à limiter les complications inflammatoires et à soutenir les fonctions vitales dans les formes graves. L'Assurance maladie et la mutuelle des patients remboursent les dépenses liées aux soins, avec ou sans hospitalisation.
La prévention reste la meilleure protection
Faute de vaccin disponible en France et de traitement ciblé, la prévention demeure l'outil le plus efficace.
Les autorités sanitaires recommandent d'éviter tout contact avec les excréments de rongeurs et de manipuler avec précaution les espaces fermés restés longtemps inoccupés.
Le port d'un masque filtrant et de gants d'une part, et l'aération prolongée des locaux clos et susceptibles d'abriter des animaux porteurs du virus avant leur nettoyage d'autre part, réduisent nettement les risques d'exposition. Humidifier les surfaces avant de balayer permet également d'éviter la dispersion de particules contaminées dans l'air.
Des recherches vaccinales sont en cours dans plusieurs pays, mais aucune solution n'offre encore une protection large et durable contre l'ensemble des souches recensées.